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A jornada mundial de Ashley e Nik Ramirez, de restaurantes finos à comida de rua do sudeste asiático

Em uma terra onde o pulso culinário passou de meros murmúrios a batidas visíveis no espaço de uma década, o restaurante mais ousado do condado de Santa Bárbara atualmente está localizado no que normalmente seria descrito como um buraco na parede de um shopping center, próximo a 101. Ao transformar aquele buraco em um viveiro vividamente decorado com comida sincera e alegria ainda mais amigável, o casal por trás do Na Na Thai está trazendo a autêntica Bangkok para Buellton e tornando a pacata cidade de Santa Ynez Valley uma parada obrigatória para comida de rua do Sudeste Asiático. fanáticos.

Há apenas um ano, ninguém poderia prever esse resultado. Foi quando Ashley e Nik Ramirez começaram seu pop-up Na Na ao lado do Bar Le Côte nas noites de terça-feira, quando a taverna de frutos do mar Los Olivos - de propriedade do Bell's, vencedor de uma estrela Michelin, em Los Alamos - estava fechada. Mas como esses veteranos da gastronomia criados em Thousand Oaks e Maui se tornaram especialistas em moo dad dang e som tum é uma história que começa muito antes, em um lugar distante - em um campo de futebol na Romênia, para ser exato.

Foi lá que Nik, que cresceu em Makawao e veio para o Santa Barbara City College para jogar futebol, jogava profissionalmente no FC Petrolul Ploiești, que servia ao time a mesma programação rotativa de pratos semanais. “Eu estava tão cansado de comer a mesma coisa todos os dias”, lembrou ele. “Comprei um fogão e uma frigideira e tentei cozinhar sozinho.”

Ele largou o futebol profissional, voltou para Santa Bárbara, matriculou-se no programa de culinária da SBCC e, pouco antes de se formar em 2008, foi contratado como cozinheiro de linha na Wine Cask. Ele trabalhou em outros empregos na cozinha antes de retornar ao Wine Cask, onde conheceu Ashley em 2014.

Ela começou a trabalhar em restaurantes de Conejo Valley ainda adolescente e passou mais de oito anos na Brophy Brothers durante a faculdade. Ela rapidamente se cansou da visão de ser professora, então voltou para a SBCC para o programa de culinária, onde pegou o vírus do vinho. Isso a levou ao Wine Cask, onde trabalhava há menos de um ano quando seu novo namorado recebeu um telefonema da Tailândia.

Através de uma conexão com o El Encanto - as histórias de trabalho de ambos são complexas demais para serem detalhadas - Nik foi convidado a preparar um menu de 12 pratos para ganhar um prestigiado emprego de chef executivo em um hotel de Bangkok. Ele teve apenas uma semana para desenvolver e fornecer o cardápio à distância, mas conseguiu o emprego. Ashley ligou para a mãe, perguntando-se se deveria abandonar tudo e se mudar para o outro lado do mundo com esse homem que ela mal conhecia, e a mãe perguntou como ela se sentiria se ele não a convidasse. “Eu ficaria arrasada”, respondeu Ashley. A resposta era óbvia.

Dois meses depois, eles estavam morando na caótica e acelerada capital da Tailândia, e esses dois moradores de uma pequena cidade ficaram fisgados. “Estou quase com medo das grandes cidades, mas voltaríamos para a Califórnia e mal podia esperar para voltar para Bangkok”, disse Nik. “Você vive como um rei lá.”

Residindo em um apartamento em uma rua apelidada de Na Na, o casal ficou fascinado pela cena da comida de rua da cidade, levada a barracas secretas por seus colegas tailandeses. “De outra forma, nunca os teríamos encontrado”, disse Ashley. “Às vezes era assustador tentar chegar lá – era preciso passar por becos escuros.”

Mas então eles descobririam peixe inteiro frito retirado de tanques diante de seus olhos (no menu Na Na como pla tod), ou gai tod (frango frito em nam jim jaew), ou aquele viciante moo dad dang, que são carne de porco petiscos secos ao sol e servidos com molho de pimenta. “Eles colocam suas vidas em um único prato e simplesmente fazem isso”, disse Nik sobre esses cozinheiros de calçada, que estendiam seus carrinhos para preparar sua especialidade todos os dias. “Há algo muito diferente nisso.”

Quatro anos depois - vamos pular algumas mudanças e mudanças de emprego, exceto aquela sobre Nik se apresentando em um conceito Noma (um dos restaurantes mais aclamados do mundo) em Copenhague, mas recusando a oferta de trabalho mal remunerado - eles tiveram dois crianças e ainda viviam o sonho de expatriados, recebendo altos salários numa economia barata. “Provavelmente teríamos ficado lá, mas a poluição em Bangkok é muito forte”, disse Ashley, que tinha purificadores de ar em todos os quartos e fazia as crianças usarem máscaras. Além disso, a escola particular, que é a única opção real para expatriados, é extremamente cara, e as crianças estavam chegando a essa idade.