Great Smoky Mountains do Tennessee: descobrindo o artesanato dos Apalaches e resorts teatrais em uma viagem

A vista de Newfound Gap, a passagem mais baixa do Parque Nacional Great Smoky Mountains.

Dirigir por Pigeon Forge é simplesmente eufórico. A pequena cidade montanhosa, no coração pulsante do leste do Tennessee, possui uma rua principal como nenhuma outra, cheia de luzes cintilantes, personagens curiosos, outdoors berrantes e atrações de arregalar os olhos. O carrossel na calçada torna difícil manter meus olhos na estrada. Passo por um bando de turistas, entre eles turistas Amish de boné e velejadores, esticando a cabeça para trás para admirar um King Kong gigante agarrado à parte externa de um prédio alto, seu mandíbulas congeladas em um rugido sem fim, seu punho cerrado segurando um avião retrô. Este é talvez o monumento mais cafona da cidade – que se comercializa como um “centro de férias em família” desde a década de 1980 – mas certamente não é o único a disputar esse título. Há uma réplica do condenado Titanic; uma loja de souvenirs que afirma vender crocodilos vivos; e uma casa de waffles com nada menos que 100 galinhas animatrônicas cantando. Mais à frente, uma mansão em estilo bávaro parece uma miragem. Um ator vestido de Papai Noel está na frente, suando sob o sol escaldante do verão, ao lado de um pinheiro colossal enfeitado com bugigangas. Este hotel, deduzo de uma placa pintada, celebra o Natal todos os dias do ano. É muita coisa para absorver. No entanto, além dessa principal atração de artifício e entretenimento, cachoeiras caem em cascatas em florestas silenciosas de 300 milhões de anos e falcões patrulham os céus. Uma viagem pelas Great Smoky Mountains oferece contradições quase impossíveis.

King Kong no topo do Museu de Cera de Hollywood em Pigeon Forge.

Atravesso estradas rurais, dirigindo pela floresta densa em direção à cidade vizinha, Gatlinburg, até avistar a Loja de Vassouras de Ogle, uma casa de madeira desordenada que saiu direto das páginas de um conto de Hans Christian Andersen. Lá dentro, David Ogle, um fabricante de vassouras de terceira geração, varre uma pilha de milho de uma cadeira e me oferece um assento. Ele me conta como a relação entre o turismo e as comunidades montanhosas locais de Gatlinburg, Pigeon Forge e Sevierville tem sido simbiótica, existindo mesmo antes da inauguração do popular Parque Nacional das Grandes Montanhas Fumegantes em 1934.

Atrás dele, fotos curvas em sépia mostram o avô de David quando ele estava iniciando o negócio da família em uma cabana à beira da estrada na década de 1920. “Naquela época, os viajantes percorriam essas estradas secundárias em busca de produtos artesanais”, diz David. “Se alguns visitantes passassem por aqui quando o almoço estivesse pronto, meu avô os convidaria para sua casa.” Ele acrescenta que os visitantes curiosos muitas vezes mordem mais do que conseguem mastigar – às vezes literalmente.

“O vovô gostava muito de caçar ursos, então essa era a carne que muitas vezes acabava na mesa!” O artesão de camisa xadrez ri com carinho, cercado por suas criações. Ao redor da loja há vassouras com cabos nodosos esculpidos nos rostos de velhos bruxos representando seus antepassados ​​- além do estranho Papai Noel incluído para completar.

Como um mágico realizando um truque bem praticado, David toma cuidado meticuloso ao amarrar as cerdas de uma vassoura. São considerados itens de colecionador, ele me diz. “As pessoas querem que eu assine e namore. Tenho uma mulher na Flórida que tem 48 vassouras minhas penduradas em seu escritório. Cada um é único, porque a Mãe Natureza não dá dois pedaços de madeira iguais”, diz ele, olhando por cima dos óculos de aros de metal para o seu trabalho.

Pode ter começado a vida como um homem e sua cabana solitária, mas a Ogle's Broom Shop agora faz parte de um coletivo muito mais robusto. A Great Smoky Arts & Crafts Community no distrito de Glades, em Gatlinburg, é o maior coletivo desse tipo nos EUA - um circuito sinuoso de 13 quilômetros de estúdios, galerias e lojas independentes com o objetivo comum de manter aceso o fogo doméstico do artesanato tradicional dos Apalaches .

Depois de passar por curvas fechadas que testam minhas habilidades de direção, é um alívio chegar à Fowler's Clay Works, também na trilha de artesanato de Gatlinburg, para experimentar sua roda de oleiro. Seria difícil imaginar um espaço de estúdio mais idílico: nos fundos, um riacho balbucia enquanto pilhas de cerâmicas artesanais secam ao lado dele, espelhando a paisagem em tons suaves de verde rochoso do rio e mel da montanha. O ceramista Mike Fowler é conhecido por mergulhar nessa corrente durante devaneios criativos para se aprofundar na paisagem natural.